Curtiss SB2C-3 Helldiver

El Curtiss SB2C Helldiver fue el último gran bombardero en picado embarcado de la US Navy y sucesor del legendario Douglas SBD Dauntless. Diseñado con un fuselaje robusto, frenos de picado perforados en las alas plegables y una amplia bodega interna capaz de albergar hasta 1.000 kg de bombas o un torpedo, encarnó la doctrina de ataque naval americana en la última fase de la Guerra del Pacífico. La variante SB2C-3, equipada con el motor Wright R-2600-20 de 1.900 hp y una hélice tetrapala Curtiss Electric, corrigió muchos de los problemas de estabilidad y rendimiento de las primeras series y se convirtió en la montura estándar de los grupos aéreos de la Fast Carrier Task Force a partir de 1944.

Este ejemplar pertenece al Bombing Squadron 18 (VB-18), embarcado en el USS Intrepid (CV-11) como parte del Air Group 18 durante la campaña de Filipinas. El 24 de octubre de 1944, en el marco de la Batalla del Mar de Sibuyan —fase inicial de la Batalla del Golfo de Leyte—, los Helldiver del VB-18 participaron en las oleadas de ataque de la Task Force 38 contra la Fuerza Central del Vicealmirante Kurita. El objetivo principal era el acorazado Musashi, uno de los dos superacorazados clase Yamato y símbolo del poderío naval japonés, con sus 72.800 toneladas de desplazamiento y sus cañones de 460 mm.

A lo largo de la jornada, los SB2C-3 lanzaron bombas semiperforantes de 1.000 libras desde picados casi verticales, coordinándose con los TBM Avenger que atacaban con torpedos a baja cota y con los F6F Hellcat encargados de la escolta y la supresión de la defensa antiaérea. El Musashi encajó al menos 17 impactos de bomba y 19 torpedos antes de zozobrar y hundirse a última hora de la tarde, arrastrando consigo a más de mil tripulantes. Los Helldiver del VB-18 y del resto de escuadrones embarcados demostraron que ninguna unidad de superficie, por acorazada que estuviera, podía sobrevivir a un ataque coordinado y sostenido de un grupo aéreo embarcado moderno.

El esquema de camuflaje que luce este modelo —Glossy Sea Blue en las superficies superiores, degradado a Intermediate Blue en los flancos y blanco en el vientre, con las estrellas y barras nacionales de finales de 1943 en adelante— es característico de las unidades de portaaviones de la USN en 1944. Las bandas rojas en los frenos de picado, plenamente desplegadas en las fotos, eran una señal visual utilizada por los jefes de sección para mantener la formación durante los picados. Este SB2C-3 representa, por tanto, no solo un modelo emblemático de la aviación naval, sino uno de los actores directos del episodio que marcó el final del acorazado como pieza decisiva de la guerra en el mar.